Por Sarah Kinosian y Julia Symmes Cobb
La líder opositora venezolana, María Corina Machado, dedicó el Premio Nobel de la Paz al pueblo de Venezuela y al expresidente estadounidense Donald Trump. Aunque no se especifica explícitamente cómo se construyó la alianza de alto riesgo, los resultados sugieren una conexión entre el premio y el apoyo de Trump como parte de una estrategia para influir en la política venezolana y apoyar la oposición.
El 6 de enero de 2025, cuatro miembros del equipo de la líder opositora venezolana María Corina Machado se reunieron en un sofá en una oficina del Capitolio, frente a Mike Waltz, quien pronto se convertiría en asesor de seguridad nacional de Donald Trump. Machado hizo una breve aparición por videollamada desde su escondite en Venezuela. Durante la reunión, David Smolansky, quien dirige la oficina de Machado en Washington, explicó cómo la banda venezolana Tren de Aragua estaba controlada por el presidente venezolano Nicolás Maduro, según dos personas presentes que describieron la reunión. Waltz escribió notas todo el tiempo, dijeron.
La reunión, cuyos detalles no se habían divulgado previamente, formó parte de una arriesgada apuesta de Machado, ganadora del Premio Nobel de la Paz, para alinearse con los halcones del equipo de Trump que argumentan que Maduro, a través de sus vínculos con bandas criminales, representa una amenaza directa para la seguridad nacional de Estados Unidos, a pesar de que informes de inteligencia estadounidenses ponen en duda esta opinión.
Conversaciones de Reuters con más de 50 fuentes, incluyendo exfuncionarios y funcionarios estadounidenses, miembros de la oposición venezolana e informantes de agencias de seguridad estadounidenses, brindan nuevos detalles sobre los esfuerzos de los miembros del equipo de Machado para ayudar a la administración Trump a construir argumentos para una postura agresiva contra el gobierno venezolano, a pesar de las preocupaciones sobre las repercusiones de las políticas de Trump hacia los inmigrantes venezolanos que viven en Estados Unidos.
Líderes de la oposición se reunieron en múltiples ocasiones con el equipo de Trump antes y después de su investidura, buscando aumentar la presión sobre Maduro. Sus aliados contribuyeron con investigaciones para los informes que respaldaban esta postura. Miembros del equipo proporcionaron detalles sobre Maduro y las pandillas a las agencias de seguridad, según las fuentes.
Los informes sugieren que la oposición legitimó la idea de que Maduro controla el Tren de Aragua, defendiendo esta teoría pública y privadamente, al considerar que sus intereses se alinean con los de la administración Trump. Reuters no pudo determinar si la campaña influyó en las políticas de Trump.
En los meses posteriores a la reunión de Waltz, Washington designó al Tren de Aragua como una organización terrorista que amenaza a Estados Unidos y está bajo el control de Maduro. Ha ofrecido una recompensa de 50 millones de dólares por su arresto.
Desde septiembre, el ejército estadounidense ha bombardeado al menos ocho barcos cargados de drogas frente a las costas de Venezuela, como parte de una importante concentración naval en el Caribe. Solo una fracción de la cocaína con destino a Estados Unidos pasa por el país sudamericano, según la Administración para el Control de Drogas de Estados Unidos.
Trump afirmó que las 11 personas que murieron en el primer ataque eran miembros del Tren de Aragua, sin ofrecer pruebas. A principios de este mes, Trump afirmó haber autorizado operaciones encubiertas de la CIA en Venezuela y ha afirmado que ataques en su territorio podrían estar en perspectiva.
Machado mantiene un firme apoyo a la estrategia militarizada de Trump y afirma que Maduro debería dimitir para evitar una escalada.
Machado se negó a hacer comentarios para este artículo. Waltz, actual embajador de Estados Unidos ante las Naciones Unidas, no respondió a preguntas sobre la reunión del 6 de enero.
El Ministerio de Información de Venezuela no respondió a solicitudes detalladas de comentarios de Maduro sobre las acusaciones presentadas en este artículo.
En el cargo desde 2013, Maduro ha liderado el colapso económico y está acusado de ejecuciones extrajudiciales, corrupción y represión política (abre una nueva pestaña). Con el respaldo del ejército, se negó a renunciar al poder a pesar del reconocimiento internacional de que la oposición liderada por Machado obtuvo el 70% de los votos en las elecciones presidenciales del año pasado.
Las sanciones, las negociaciones y las acusaciones penales no han logrado derrocarlo.
"No se puede tener libertad sin fuerza cuando se enfrenta a una estructura criminal", dijo Machado al ser preguntada en NPR, tras recibir el Nobel el 10 de octubre, si el ejército estadounidense debería intervenir para restaurar la democracia en Venezuela, país que posee las mayores reservas comprobadas de petróleo del mundo.
Machado dedicó su premio al pueblo venezolano y a Trump, "por su decidido apoyo a nuestra causa".
Maduro le dijo a Trump en una carta de septiembre que era "absolutamente falso" que su gobierno estuviera vinculado con bandas de narcotraficantes. Maduro afirma que las acusaciones de violaciones de derechos humanos son falsas e insiste en que Venezuela es una democracia.
Reuters no pudo contactar a ningún representante del Tren de Aragua.
Varios gobiernos de Latinoamérica afirman que el Tren de Aragua, originalmente una pandilla carcelaria y ahora presente en toda Sudamérica, representa una gran amenaza en sus países. Sin embargo, un tribunal de apelaciones estadounidense rechazó la idea de que estuviera organizando una invasión a Estados Unidos en un caso presentado por la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) contra la política de deportación del gobierno.
Un informe desclasificado del Consejo Nacional de Inteligencia de EE. UU., publicado en abril y que examinó los vínculos del gobierno venezolano con el Tren de Aragua, concluyó que, si bien algunos funcionarios venezolanos podrían cooperar con la TDA para obtener beneficios económicos, Maduro no dirige las operaciones del grupo en Estados Unidos.
Reuters no pudo encontrar pruebas independientes de que Maduro controlara el Tren de Aragua ni lo estuviera utilizando para invadir Estados Unidos.
“DILEMA IMPOSIBLE”
Dentro del equipo de Machado, algunos se han enfrentado a lo que un miembro de la oposición en el exilio llamó un “dilema imposible”. Debido al Tren de Aragua, Trump ha ejercido sobre Maduro la presión que la oposición lleva tiempo pidiendo.
Pero, para apoyar sus objetivos migratorios, simultáneamente vilipendia a los venezolanos en Estados Unidos, calificándolos de miembros violentos de la pandilla.
Machado guardó silencio durante mucho tiempo cuando Trump despojó de las protecciones migratorias a cientos de miles de personas, comenzó a deportar a miles de ellas a Venezuela y envió a presuntos miembros del Tren de Aragua a una megaprisión en El Salvador, donde varios afirmaron haber sido torturados.
Machado afirma que los ataques con embarcaciones, que matan a ciudadanos venezolanos sin juicio, son una decisión de seguridad nacional de Estados Unidos. Los atentados han matado al menos a 38 personas, muchas de las cuales Washington ha sugerido que eran venezolanas o que trabajaban para la TDA. Expertos en derechos humanos de la ONU los describieron como ejecuciones extrajudiciales.
El equipo de Machado comprende el riesgo de ser acusado de traición por sus compatriotas, pero considera que la lealtad a Trump es la mejor manera de lograr la democracia, afirmaron dos fuentes de la oposición.
A pesar de los posibles obstáculos, "el objetivo principal" es derrocar a Maduro, afirmó una de las fuentes.
Si funciona, "será la santa patrona de Venezuela", afirmó David Smilde, experto en Venezuela de la Universidad de Tulane. Si no sucede nada, añadió, corre el riesgo de perder el apoyo de los venezolanos, desesperados por un cambio y frustrados por las promesas incumplidas de una larga lista de líderes de la oposición.
Y si la acción militar estadounidense contra Maduro desata el caos, se le culpará "de una enorme destrucción dentro del país y de enormes daños colaterales en el exterior", añadió.
"Es una estrategia de alto riesgo", concluyó.
“COMUNICACIÓN FLUIDA”
Antes de la toma de posesión de Trump el 20 de enero, el equipo de Machado se mantuvo en contacto con republicanos de Florida, incluyendo al entonces senador Marco Rubio, como parte de su campaña para presionar a Maduro y ejercer mayor presión sobre él, según informaron dos fuentes de la oposición, sin proporcionar más detalles.
Rubio, quien desempeña el rol adicional de asesor de seguridad nacional de Trump tras la salida de Waltz, argumentó ya en 2018 que una acción militar podría estar justificada en Venezuela. Anteriormente un acérrimo rival de Trump y ahora uno de sus aliados más cercanos, Rubio es una figura central que define la política exterior estadounidense, especialmente en el continente americano.
Una fuente cercana a los responsables de la política exterior de la administración Trump sobre Venezuela afirmó que creían que Machado y su equipo tenían poca influencia sobre las opiniones de Rubio.
Sin embargo, las reuniones ayudaron a reforzar la evaluación de la administración sobre los vínculos de Maduro con el Tren de Aragua y la amenaza que este y el Cártel de los Soles, otra banda criminal, representan para la seguridad estadounidense, según la fuente. Machado ha dejado pocas dudas, tanto en público como en privado, de su creencia de que la presión militar externa podría ser útil contra Maduro, dijo la fuente.
La portavoz de la Casa Blanca, Anna Kelly, no respondió a las preguntas de Reuters sobre las conversaciones entre la oposición venezolana y el gobierno.
El portavoz del Departamento de Estado, Tommy Pigott, negó rotundamente que Rubio se comunicara frecuentemente con la oposición venezolana o que esta influyera en la estrategia estadounidense respecto al Tren de Aragua.
El apoyo de Rubio a la oposición venezolana es de larga data y público. Anteriormente, defendió el respaldo estadounidense a sus líderes durante el intento de 2019 de derrocar a Maduro.
Junto con Waltz, firmó una carta en 2024 nominando a Machado al Premio Nobel de la Paz. En abril, al escribir elogios efusivos a Machado para apoyar su inclusión en la lista de personas influyentes de la revista Time, afirmó que se conocieron hace una década.
Incluso antes de que Trump comenzara a centrarse en el Tren de Aragua durante su campaña de 2024, Ivan Simonovis, consultor de seguridad externo del equipo de Machado, alegó en apariciones en medios que la banda fue enviada por el gobierno de Maduro para desestabilizar a Estados Unidos, sin aportar pruebas.
Ese argumento aparecería posteriormente en la invocación por parte de la administración Trump de la Ley de Enemigos Extranjeros de 1798 para deportar a presuntos miembros de la pandilla sin el debido proceso, que también afirmaba que Maduro estaba utilizando a la pandilla para desestabilizar a Estados Unidos, sin aportar pruebas.
Simonovis, exjefe de la policía venezolana, declaró a Reuters que proporcionó información y contactos que tenía a los servicios de seguridad estadounidenses, advirtiendo que la información se basaba en inteligencia de funcionarios de seguridad venezolanos y personas vinculadas a la pandilla, pero que era responsabilidad de las agencias realizar una investigación exhaustiva. Se negó a poner a Reuters en contacto con los informantes.
Más tarde, en 2024, el excoronel exiliado Gustavo Arocha, cercano al equipo de Machado, alimentó la investigación sobre la pandilla con informes, incluyendo un artículo del centro de estudios de derecha Heritage Foundation, que la calificó como un aliado de Maduro, según un tercer funcionario estadounidense.
El autor del informe, Joseph Humire, ha sido nombrado subsecretario adjunto de Defensa para Asuntos del Hemisferio Occidental de Estados Unidos. Humire y Arocha declinaron hacer comentarios. La Fundación Heritage (abre una nueva pestaña) afirmó que respaldaba firmemente su investigación.
Entre enero y abril, el equipo de Machado sostuvo al menos ocho reuniones con Waltz, Rubio, el entonces asesor especial Mauricio Claver-Carone y el subsecretario de Estado Christopher Landau, según cuatro fuentes con conocimiento de las reuniones.
Claver-Carone es cubanoamericano, al igual que Rubio, y ha apoyado durante mucho tiempo la acción militar contra Venezuela, lo cual contribuye a apuntalar el sistema comunista cubano. Declinó hacer comentarios para este artículo.
"Mantenemos una comunicación constante y fluida con la administración y el Congreso", dijo Smolansky, en respuesta a preguntas sobre la reunión de enero y otros contactos posteriores con la administración.
Landau no respondió a una solicitud de comentarios.
En tres reuniones con Claver-Carone durante ese período, hablaron sobre la designación del Cártel de Los Soles como organización terrorista, según dos de las fuentes de la oposición venezolana radicadas en Estados Unidos. Un exfuncionario estadounidense confirmó las reuniones, pero cuestionó el tema.
Estados Unidos afirma que Maduro lidera el Cártel de los Soles, al que sancionó como Terrorista Global Especialmente Designado en julio. El grupo lidera y se coordina con el Tren de Aragua para usar narcóticos como arma contra Estados Unidos, según declaró entonces el Departamento del Tesoro, sin aportar pruebas.
Dentro de la administración Trump, no todos apoyan el uso de la fuerza militar contra Maduro. El enviado Richard Grenell abogaba por acuerdos petroleros en lugar de la guerra hasta que Trump canceló las negociaciones diplomáticas a principios de este mes.
Venezuela continúa beneficiándose de una licencia petrolera de Chevron aprobada por Trump en virtud de acuerdos negociados por Grenell.
Machado, una conservadora aliada de los líderes populistas de derecha Jair Bolsonaro de Brasil y el presidente argentino Javier Milei, promete abrir la industria petrolera venezolana a inversores estadounidenses y de otros países mediante privatizaciones radicales. Su discurso económico afirma que, bajo el control de su movimiento, Venezuela podría generar 1,7 billones de dólares en riqueza en 15 años.
Jimmy Story, embajador de Estados Unidos en Venezuela hasta 2023, afirma que a la oposición le quedan pocas opciones más allá de buscar la ayuda de Trump para destituir al presidente.
"Han protestado y los han asesinado. Les hemos pedido que negocien, negocian, les pedimos que convoquen elecciones, convocan elecciones, ganan y él sigue sin irse. ¿Qué nos queda sino apoyar esto?".
Información de Sarah Kinosian en Washington y Julia Symmes Cobb en Bogotá; información adicional de Matt Spetalnick, Humeyra Pamuk, Idrees Ali y Jonathan Landay en Washington; Alexander Villegas en Santiago. Edición de Stephen Eisenhammer y Frank Jack Daniel.